Durante cinco meses, la estudiante de Doctorado en Ciencias de Materiales e Ingeniería de Procesos, Pamela Villegas Pizarro, realizará una pasantía en la Universidad de Anglia del Este, en Norwich, Reino Unido, donde será parte del grupo de investigación del profesor de Microbiología ambiental Colin Murrell.

Los fondos para realizar la pasantía fueron otorgados por la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo de Chile (ANID), a través del proceso de beneficios complementarios para estudiantes de doctorado nacional.

Villegas es parte del grupo de seis estudiantes de postgrado de la UTEM que harán sus pasantías en 2024. En su caso, su tesis se encuentra relacionada con el desarrollo de fertilización de cultivos más eficiente y menos contaminante, y está llevando a cabo su tesis en la UTEM, con Natalia Hassan, y en la UFRO, con Marcela Calabi.

El tema principal de sus tesis “estudia el desarrollo del biofertilizante a partir de bacterias que fijan nitrógeno y que tienen otras características que benefician el suelo, junto con nanopartículas de hierro, que es uno de los elementos que se necesitan para que las bacterias puedan fijar el nitrógeno del suelo”.

Villegas agrega que “esta forma de fertilización es mucho más amigable, porque pone a disposición de las plantas de forma más lenta el nutriente y eso permite que existan menos pérdidas y contaminación, uno de los problemas que se produce por la fertilización química, ya que mucho del nitrógeno y fósforo que sobra de ésta cae en los ríos”.

Sus expectativas

Junto con mejorar el idioma inglés, la estudiante, que estará del 30 de octubre al 29 de marzo de 2024, busca aprender una nueva técnica que se utiliza en ecología microbiana, con la que tendría resultados interesantes para su tesis. Pamela explica que quiere “analizar el comportamiento de las comunidades microbianas de un suelo chileno, que también he estado usando para otros ensayos de mi tesis. Investigo la respuesta que van a tener las comunidades de este suelo frente a un biofertilizante que estoy diseñando y frente a la fertilización normal que se realiza mediante químicos, como la urea, por ejemplo”.

En su pasantía, Villegas trabajará directamente con Marcela Hernández, su tutora de tesis allá, y Laura Lehtovirta-Morley, con quienes pondrá en práctica esta nueva técnica que “no es posible implementar en Chile, porque no existen los equipos y, además, es bastante costoso utilizar las técnicas de secuenciación masiva, al igual que los isotipos, reactivos con los que se marcan las pruebas, que son costosos”.

“Hasta ahora, uno puede secuenciar todo el DNA en una muestra de suelo, con bacterias activas e inactivas, teniendo una foto de todo lo que hay, pero no se sabe qué están haciendo. Con esta técnica se pueden secuenciar todas las comunidades, separando entre activas e inactivas, teniendo una foto más real de lo que está pasando en los suelos”, detalla Villegas.

Se trata de una experiencia gratificante para la estudiante de doctorado, que le permitirá compartir con investigadores de varios países y conocer cómo funcionan otros laboratorios afuera, la forma de organización, entre otras cosas. Además, es una oportunidad para destacar su trabajo, ya que es posible que su trabajo sea publicado.

“La oportunidad de que los estudiantes puedan salir de Chile beneficia al doctorado, porque favorece su diversificación y lo que nosotros estamos aprendiendo”, dice Villegas.