“Es un logro inmenso tener este permiso, ya que este acelerador es único en su estilo en Chile. A partir de este permiso de la CCHEN, podremos concretar proyectos como el de la académica del Departamento de Física, Tabatha Rodríguez Cabello, llamado Development of an external beam pixe set-up and análisis methodology for atmospheric applications, el cual busca medir las concentraciones de elementos presentes en filtros que recogen contaminación en el aire”, explica Rafael Correa Devés, director ejecutivo del Laboratorio de Investigaciones Aplicadas con Tecnologías Atómicas y Nucleares (LIATAN).

En concreto esta autorización de la Comisión Chilena de Energía Nuclear, organismo regulador en el país de las instalaciones nucleares de primera categoría, le permite al laboratorio operar el acelerador electrostático Van de Graaff (VDG) hasta el 31 de julio de 2029. El VDG es único en el país, fue fabricado por la firma estadounidense High Voltaje en 1975 y está destinado principalmente a proporcionar haces de iones con el fin de realizar investigación científica.

Tal como comenta Eugenio Miranda San Martín, jefe de operaciones del LIATAN, “hasta la fecha contábamos con un permiso de construcción que nos permitía realizar algunas pruebas, pero ahora podemos trabajar de acuerdo con nuestras necesidades. Por otro lado, me parece es importante, ya que demuestra que todo el trabajo previo fue realizado de buena manera, con profesionalismo y guardando las medidas de seguridad que un equipo como este requiere”.

Pero antes de esto, ya que un acelerador de partículas es considerado una instalación nuclear de primera categoría, primero el LIATAN tuvo que contar con una autorización para el traslado e instalación y pruebas del equipo en la UTEM. Además, todo el personal del LIATAN debió realizar un curso de protección radiológica y obtener el permiso de desempeño de la SEREMI de Salud. En el caso del operador y oficial de protección radiológica, contar con la autorización de la CCHEN.

“Finalmente, se realizó una exhaustiva inspección de la instalación por parte de la Comisión Chilena de Energía Nuclear, donde se evaluaron los sistemas de seguridad instalados, los procedimientos de uso y mantención, además de lo presentado en la memoria de cálculo de la instalación del acelerador”, explica Correa Devés.

La información afianza aún más la ardua labor científica que el LIATAN realiza con distintas municipalidades como El Bosque, Lo Barnechea y Lo Prado, entre otras.

Ciencias al servicio de la comunidad

“El tema ambiental afecta a la población y cada vez vislumbramos más interés de parte de los municipios por el trabajo que hacemos. En el caso de Lo Prado, la UTEM cuenta con un convenio desde 2021 y recientemente se realizó un monitoreo del aire en el CESFAM Pablo Neruda, cercano a la ruta 68”, enfatiza el profesor Correa Devés.

“A nosotros nos sirve conocer cuál es el estado del aire, para tomar medidas internas, que el consultorio sepa cómo difundir lo que hace, cuáles son las medidas que podrían mejorar el medio ambiente. Nosotros tenemos una Dirección de Medio Ambiente de bastante data y todos estos temas, como los ruidos molestos en el barrio bohemio o esto nos han ayudado. Necesitamos tener certezas para hacer las respectivas demandas a quienes correspondan”, indica Maximiliano Ríos Galleguillos, alcalde de Lo Prado.

En este convenio en particular, se han estado realizado distintas mediciones no sólo del aire, sino que del suelo y el ruido. “Con estos datos hemos estado trabajando para tratar estos temas ambientales que tienen que ver con cambio climático, pero a nivel específico. El cambio climático se manifiesta a nivel global, pero también local y eso hemos estado haciendo acá, hemos medido el material particulado y analizado filtros, determinando las concentraciones elementales en el laboratorio”, indica el profesor Correa Devés.

En el laboratorio estas muestras son irradiadas con plutonio, generalmente. “Esto lo hacemos con el acelerador, tomamos un espectro de rayos X. Ahí tú determinas qué elementos están sobre o bajo lo normal y sacas una especie de radiografía del aire y eso lo trabajamos. La obtención de este permiso de la Comisión Chilena de Energía Atómica también les da confianza a las comunidades como Lo Prado, ya que esto les da certeza de que realizamos un trabajo de calidad”, indica Correa Devés.

A lo anterior se suma que recientemente los profesionales del LIATAN empezaron a trabajar en un nuevo espacio, el Laboratorio de Estudios en Cambio Climático con Inteligencia Artificial. “El cual surgió a partir de un proyecto denominado Pronóstico de calidad del aire en base a un modelo de Redes Neuronales Artificiales. La idea es aplicar estas tecnologías a temas ambientales. A futuro se buscará poder integrar los análisis realizados con el acelerador a las variables que usan los modelos de IA”, indica Miranda San Martín.